制作分层拿铁并不复杂，但你知道为什么咖啡会分层吗？来自《New York Times》的 Joanna Klein 就为此专门采访了多位物理学家，试图找出其中的答案。
Klein 表示，制作普通拿铁，需要将打发牛奶倒入意式浓缩咖啡当中。但如果顺序颠倒，将咖啡缓缓倒入牛奶当中，咖啡便会出现分层。前工程师 Bob Fankhauser 就曾在家中偶然实现了咖啡分层，他对这一现象背后的原理非常感兴趣。
他立即将制作咖啡的视频寄给了他的好友，Princeton 大学流体动力学将是Howard Stone。Stone 在看后在也颇为惊讶，并开始和他的学生Nan Xue一起研究分层拿铁的物理学原理。此后，他们还在 《Nature Communications》 杂志上发表了他们的研究成果。“这种现象真的非常有趣。”Fankhauser表示，“液体本不应该根据密度自然分层。”
在实验过程中，为了一探究竟，开始在实验室里自己亲手制作咖啡。通过分析温度和流速，认为这种现象是可以用物理学原理解释清楚的。为此，研究团队决定用染色、带有示踪粒子的热水来模仿意式浓缩咖啡，用密度相当的盐水代替牛奶，并用 LED 将液体点亮，使用激光记录两种液体混合的过程。
实验过程中，团队发现这种现象类似于海水分层，被称为“双扩散对流”现象。在这一现象中，当不同温度和密度的液体混合时，例如热咖啡和牛奶，两种液体不会立即融合在一起，只有接触面的少量液体会发生融合：较热液体会加热少量较冷、密度较大液体（即牛奶），导致其略微浮起；较冷、密度较大液体则会冷却少量较热、密度较小液体（即咖啡），导致其略微下沉。这一过程会产生“对流圈”，对流圈只会水平移动，而非垂直移动（若垂直移动则会破坏分层效果），从而产生色带。这一现象一旦产生，便会非常稳定，可持续数小时甚至数天，只要保证溶液温度比外界空气温度更高即可。
但想要制作分层拿铁，就不仅仅是将咖啡倒入牛奶那么简单。研究显示，倒咖啡的速度也非常重要。倒的太满，咖啡与牛奶会过度融合，导致无法产生分层。
